Susanna Clarke

Pour un premier roman, Susanna Clarke a frappé un grand coup avec cette histoire de sorcier dans une angleterre pré-victorienne. Malgré quelques longueurs, le prix Hugo obtenu est amplement mérité.

Quelques mots sur l'auteur. Susanna Clarke, née le 1er novembre 1959 à Nottingham en Angleterre, est une écrivaine britannique. Elle s'est fait connaître du grand-public en 2004 grâce à son premier roman de fantasy Jonathan Strange et Mr Norrell.

Fille ainée d'un pasteur méthodiste, elle passa la plupart de son enfance à déménager de ville en ville entre le nord de l'Angleterre et l'Écosse. Elle suivit des études au St Hilda's College à Oxford, puis trouva du travail dans la publication non littéraire, en particulier chez Gordon Fraser et Quarto. En 1990, elle quitte Londres pour Turin où elle enseignera l'anglais à des cadres de Fiat, matière qu'elle enseignera également l'année suivante à Bilbao en Espagne.

Elle regagne l'Angleterre en 1992, où elle commence à travailler sur son premier roman Jonathan Strange et Mr Norrell à County Durham, près de la Mer du Nord.

De 1993 à 2003, elle travaille comme directrice de la publication chez Simon & Schuster à Cambridge, où elle s'occupe des recettes de cuisine. Durant cette période elle publiera sept nouvelles et fictions courtes.

Pitch. 1806 : dans une Angleterre usée par les guerres napoléoniennes, un magicien à la mode ancienne, un certain Mr Norrell, offre ses services pour empêcher l'avance de la flotte française.

En quelques tours, il redonne l'avantage aux Anglais. Norrell devient la coqueluche du pays. Voguant sur sa gloire, il fait la connaissance d'un jeune et brillant magicien qu'il prend sous son aile, Jonathan Strange. Ensemble, les deux hommes vont éblouir l'Angleterre par leurs prouesses. Jusqu'à ce que l'audacieux Strange, attiré par les aspects les plus sombres de la magie, provoque la colère de Mr Norrell.

L'association tourne à la rivalité, causant bientôt des ravages insoupçonnables...

Ce que j'en ai pensé. Partant du postulat d'une angleterre abritant depuis toujours une certaine magie, avec des passages vers d'autres mondes, féérique ou démoniaque, Susanna Clarke construit un univers bien particulier et d'une très grande cohérence. Les magiciens étant maintenant de moins en moins nombreux, le siècle de la raison et du progrès technique arrivant, certains nostalgiques vont tenter de réechanter le royaume de Bretagne.

Calquant le principe des sociétés de savants au monde de la magie, l'auteure prend un malin plaisir à prentre le contrepied des histoires de sorciers habituelles en ne montrant pas tant l'aspect spectaculaire des arts magiques mais bien plus les réflexions philosophiques des personnages ainsi que la manière théorico-empirique des recherches dans le domaine.

L'histoire parle bien sûr des deux principaux magiciens, en considérant d'abord leurs différences pour s'appercevoir qu'en fin de compte ils sont assez semblables mais il y a bien d'autres choses à découvrir dans ce récit foisonnant, parfois un peu trop d'ailleurs.

C'est d'ailleurs une des seules critiques que je pourrais faire au roman, sa longueur, ou plutôt ses longueurs. Dans l'ensemble, le récit est parfaitement mené, avec des histoires parallèles qui s'entrecroisent parfois et dont on sent bien qu'elles finiront par se rejoindre au climax. Néanmoins, l'auteure se laisse parfois aller à un trop plein de descriptions ainsi que des digressions qui allourdissent le récit. Il faut alors tout le talent de la langue de Susanna Clarke pour éviter que cela ne nuise trop au texte.

Une série a été faite par la BBC en 2015, bien accueillie a priori par la critique.